วิกฤตพลังงานที่เกิดจากสงครามในยูเครนอาจสร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจอย่างร้ายแรงต่อทั้งรัสเซียและสหภาพยุโรป จนอาจทำให้ทั้งสองประเทศสูญเสียบทบาทมหาอำนาจในเวทีโลกในที่สุด นัยยะของการเปลี่ยนแปลงนี้—ซึ่งยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้—คือดูเหมือนว่าเรากำลังก้าวไปสู่โลกสองขั้วที่ถูกครอบงำโดยสองมหาอำนาจ ได้แก่ จีนและสหรัฐอเมริกา

หากเราพิจารณาช่วงเวลาที่สหรัฐฯ มีอำนาจเหนือกว่าเพียงฝ่ายเดียวหลังสงครามเย็นว่ากินเวลาตั้งแต่ปี 1991 จนถึงวิกฤตการณ์ทางการเงินในปี 2008 แล้ว เราก็สามารถมองช่วงเวลาตั้งแต่ปี 2008 จนถึงเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ ซึ่งเป็นช่วงที่รัสเซียรุกรานยูเครน ว่าเป็นช่วงเวลาที่มีลักษณะกึ่งหลายขั้วอำนาจได้ จีนกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ขนาดเศรษฐกิจของสหภาพยุโรป—และอัตราการเติบโตก่อนปี 2008—ทำให้สหภาพยุโรปมีสิทธิอันชอบธรรมในการเป็นหนึ่งในมหาอำนาจของโลก การฟื้นตัวทางเศรษฐกิจของรัสเซียตั้งแต่ประมาณปี 2003 และความแข็งแกร่งทางทหารอย่างต่อเนื่องก็ทำให้รัสเซียมีบทบาทสำคัญเช่นกัน ผู้นำจากนิวเดลี เบอร์ลิน ไปจนถึงมอสโก ต่างยกย่องระบบหลายขั้วอำนาจว่าเป็นโครงสร้างใหม่ของกิจการระดับโลก

ความขัดแย้งด้านพลังงานที่ดำเนินอยู่ระหว่างรัสเซียและตะวันตกหมายความว่ายุคแห่งหลายขั้วอำนาจได้สิ้นสุดลงแล้ว แม้ว่าคลังอาวุธนิวเคลียร์ของรัสเซียจะยังคงอยู่ แต่ประเทศนี้จะพบว่าตัวเองเป็นเพียงพันธมิตรระดับรองในเขตอิทธิพลที่นำโดยจีน ในขณะเดียวกัน ผลกระทบที่ค่อนข้างน้อยของวิกฤตพลังงานต่อเศรษฐกิจของสหรัฐฯ จะเป็นเพียงสิ่งปลอบใจเล็กน้อยสำหรับวอชิงตันในเชิงภูมิรัฐศาสตร์ เพราะการเสื่อมถอยของยุโรปจะลดทอนอำนาจของสหรัฐฯ ในที่สุด ซึ่งสหรัฐฯ เคยนับทวีปนี้เป็นมิตรมาอย่างยาวนาน

พลังงานราคาถูกเป็นรากฐานสำคัญของเศรษฐกิจสมัยใหม่ แม้ว่าในสภาวะปกติ ภาคพลังงานจะมีสัดส่วนเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับ GDP รวมของประเทศที่พัฒนาแล้วส่วนใหญ่ แต่ก็มีผลกระทบอย่างมากต่ออัตราเงินเฟ้อและต้นทุนการผลิตในทุกภาคส่วน เนื่องจากพลังงานเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในการบริโภค

ราคาไฟฟ้าและก๊าซธรรมชาติในยุโรปขณะนี้สูงกว่าค่าเฉลี่ยในรอบทศวรรษก่อนปี 2020 เกือบ 10 เท่า การเพิ่มขึ้นอย่างมากในปีนี้เกือบทั้งหมดเป็นผลมาจากสงครามของรัสเซียในยูเครน แม้ว่าจะ exacerbated โดยความร้อนจัดและภัยแล้งในฤดูร้อนนี้ก็ตาม จนถึงปี 2021 ยุโรป (รวมถึงสหราชอาณาจักร) พึ่งพาการนำเข้าก๊าซธรรมชาติจากรัสเซียประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์ รวมถึงน้ำมันและถ่านหินจำนวนมาก ก่อนการรุกรานยูเครนหลายเดือน รัสเซียเริ่มบิดเบือนตลาดพลังงานและผลักดันราคาก๊าซธรรมชาติให้สูงขึ้น ตามรายงานของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ

ต้นทุนด้านพลังงานของยุโรปคิดเป็นประมาณ 2 เปอร์เซ็นต์ของ GDP ในภาวะปกติ แต่ได้พุ่งสูงขึ้นเป็นประมาณ 12 เปอร์เซ็นต์เนื่องจากราคาก๊าซธรรมชาติที่พุ่งสูงขึ้น ต้นทุนที่สูงในระดับนี้หมายความว่าหลายอุตสาหกรรมทั่วทั้งยุโรปกำลังลดขนาดการดำเนินงานหรือปิดตัวลงอย่างสิ้นเชิง ผู้ผลิตอะลูมิเนียม ผู้ผลิตปุ๋ย โรงถลุงโลหะ และผู้ผลิตแก้วมีความเสี่ยงเป็นพิเศษต่อราคาก๊าซธรรมชาติที่สูง ซึ่งหมายความว่ายุโรปอาจเผชิญกับภาวะเศรษฐกิจถดถอยอย่างรุนแรงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แม้ว่าการประมาณการทางเศรษฐกิจเกี่ยวกับความรุนแรงของภาวะเศรษฐกิจถดถอยนั้นจะแตกต่างกันไปก็ตาม

ขอชี้แจงให้ชัดเจน: ยุโรปจะไม่ยากจนลง และประชาชนในยุโรปจะไม่หนาวตายในฤดูหนาวนี้ ตัวชี้วัดเบื้องต้นบ่งชี้ว่าทวีปยุโรปกำลังดำเนินการอย่างดีในการลดการใช้ก๊าซธรรมชาติและเติมถังเก็บสำรองไว้สำหรับฤดูหนาว เยอรมนีและฝรั่งเศสต่างก็โอนกิจการสาธารณูปโภคที่สำคัญมาเป็นของรัฐ—ด้วยค่าใช้จ่ายจำนวนมาก—เพื่อลดผลกระทบต่อผู้บริโภคพลังงานให้น้อยที่สุด

แต่ความเสี่ยงที่แท้จริงที่ทวีปนี้เผชิญอยู่คือการสูญเสียความสามารถในการแข่งขันทางเศรษฐกิจเนื่องจากการเติบโตทางเศรษฐกิจที่ชะลอตัว ก๊าซราคาถูกขึ้นอยู่กับความเชื่อมั่นที่ผิดพลาดในความน่าเชื่อถือของรัสเซีย และความเชื่อมั่นนั้นได้หายไปตลอดกาล อุตสาหกรรมจะค่อยๆ ปรับตัว แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นจะใช้เวลา และอาจนำไปสู่ความปั่นป่วนทางเศรษฐกิจที่เจ็บปวด

ปัญหาเศรษฐกิจเหล่านี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสะอาดหรือการตอบสนองฉุกเฉินของสหภาพยุโรปต่อความปั่นป่วนในตลาดที่เกิดจากสงครามในยูเครนแต่อย่างใด แต่กลับมีต้นตอมาจากการตัดสินใจในอดีตของยุโรปที่ติดเชื้อเพลิงฟอสซิลจากรัสเซีย โดยเฉพาะก๊าซธรรมชาติ แม้ว่าพลังงานหมุนเวียนอย่างพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมจะสามารถทดแทนเชื้อเพลิงฟอสซิลในการผลิตไฟฟ้าที่ราคาถูกได้ในที่สุด แต่ก็ไม่สามารถทดแทนก๊าซธรรมชาติสำหรับการใช้งานในภาคอุตสาหกรรมได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) ที่นำเข้า ซึ่งมักถูกยกย่องว่าเป็นทางเลือกแทนก๊าซจากท่อส่งนั้น มีราคาแพงกว่ามาก ดังนั้น ความพยายามของนักการเมืองบางคนที่จะโทษการเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสะอาดว่าเป็นสาเหตุของพายุเศรษฐกิจในปัจจุบันจึงเป็นการกล่าวโทษที่ผิดพลาด

ข่าวร้ายสำหรับยุโรปยิ่งซ้ำเติมแนวโน้มที่มีอยู่แล้ว: นับตั้งแต่ปี 2008 ส่วนแบ่งของสหภาพยุโรปในเศรษฐกิจโลกได้ลดลง แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะฟื้นตัวจากภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว แต่เศรษฐกิจของประเทศในยุโรปกลับดิ้นรนอย่างหนัก บางประเทศต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะฟื้นตัวกลับไปสู่ระดับก่อนวิกฤต ในขณะเดียวกัน เศรษฐกิจในเอเชียยังคงเติบโตในอัตราที่น่าทึ่ง โดยมีเศรษฐกิจขนาดใหญ่ของจีนเป็นผู้นำ

ระหว่างปี 2009 ถึง 2020 อัตราการเติบโตของ GDP ของสหภาพยุโรปเฉลี่ยอยู่ที่เพียง 0.48 เปอร์เซ็นต์ต่อปี ตามข้อมูลของธนาคารโลก ในขณะที่อัตราการเติบโตของสหรัฐอเมริกาในช่วงเวลาเดียวกันสูงกว่าเกือบสามเท่า โดยเฉลี่ยอยู่ที่ 1.38 เปอร์เซ็นต์ต่อปี และจีนเติบโตอย่างรวดเร็วถึง 7.36 เปอร์เซ็นต์ต่อปีในช่วงเวลาเดียวกัน ผลลัพธ์สุทธิคือ แม้ว่าส่วนแบ่ง GDP โลกของสหภาพยุโรปจะมากกว่าทั้งสหรัฐอเมริกาและจีนในปี 2009 แต่ปัจจุบันกลับต่ำที่สุดในบรรดาสามประเทศนี้

เมื่อปี 2548 สหภาพยุโรปเคยมีส่วนแบ่งใน GDP โลกมากถึง 20 เปอร์เซ็นต์ แต่หากเศรษฐกิจของสหภาพยุโรปหดตัวลง 3 เปอร์เซ็นต์ในปี 2566 และ 2567 จากนั้นจึงกลับมาเติบโตในอัตราที่อ่อนแอเหมือนก่อนเกิดโรคระบาดที่ 0.5 เปอร์เซ็นต์ต่อปี ในขณะที่ส่วนอื่นๆ ของโลกเติบโตที่ 3 เปอร์เซ็นต์ (อัตราเฉลี่ยทั่วโลกก่อนเกิดโรคระบาด) ส่วนแบ่งของสหภาพยุโรปใน GDP โลกอาจลดลงเร็วกว่านั้นอีกในช่วงต้นทศวรรษ 2535 หากฤดูหนาวปี 2566 หนาวจัดและภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่จะเกิดขึ้นรุนแรง ส่วนแบ่งของยุโรปใน GDP โลกอาจลดลงเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ที่แย่ไปกว่านั้น ยุโรปยังล้าหลังประเทศมหาอำนาจอื่นๆ ในด้านกำลังทางทหาร ประเทศในยุโรปได้ลดงบประมาณด้านการทหารมานานหลายทศวรรษ และไม่สามารถชดเชยการขาดการลงทุนนี้ได้ง่ายๆ การใช้จ่ายด้านการทหารของยุโรปในขณะนี้—เพื่อชดเชยเวลาที่เสียไป—ย่อมหมายถึงต้นทุนค่าเสียโอกาสสำหรับภาคส่วนอื่นๆ ของเศรษฐกิจ ซึ่งอาจส่งผลให้การเติบโตชะลอตัวลง และบังคับให้ต้องตัดสินใจอย่างเจ็บปวดเกี่ยวกับการลดงบประมาณด้านสังคม

สถานการณ์ของรัสเซียอาจร้ายแรงกว่าของสหภาพยุโรป จริงอยู่ที่ประเทศนี้ยังคงกวาดรายได้มหาศาลจากการส่งออกน้ำมันและก๊าซ โดยส่วนใหญ่ส่งออกไปยังเอเชีย อย่างไรก็ตาม ในระยะยาว ภาคส่วนน้ำมันและก๊าซของรัสเซียมีแนวโน้มที่จะตกต่ำลง แม้หลังจากสงครามในยูเครนสิ้นสุดลงแล้วก็ตาม เศรษฐกิจส่วนอื่นๆ ของรัสเซียกำลังดิ้นรน และมาตรการคว่ำบาตรของชาตะวันตกจะทำให้ภาคพลังงานของประเทศขาดแคลนความเชี่ยวชาญทางเทคนิคและเงินทุนเพื่อการลงทุนที่จำเป็นอย่างยิ่ง

ในเมื่อยุโรปหมดความเชื่อมั่นในรัสเซียในฐานะผู้จัดหาพลังงานแล้ว กลยุทธ์เดียวที่รัสเซียยังพอใช้ได้คือการขายพลังงานให้กับลูกค้าในเอเชีย โชคดีที่เอเชียมีเศรษฐกิจที่กำลังเติบโตมากมาย แต่โชคร้ายสำหรับรัสเซียคือ เครือข่ายท่อส่งและโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานเกือบทั้งหมดของรัสเซียในปัจจุบันสร้างขึ้นเพื่อส่งออกไปยังยุโรป และไม่สามารถปรับเปลี่ยนทิศทางไปทางตะวันออกได้ง่ายๆ มอสโกจะต้องใช้เวลาหลายปีและเงินหลายพันล้านดอลลาร์ในการปรับเปลี่ยนการส่งออกพลังงาน และมีแนวโน้มว่าจะพบว่าสามารถทำได้ก็ต่อเมื่อได้รับเงื่อนไขทางการเงินจากปักกิ่งเท่านั้น การพึ่งพาภาคพลังงานของจีนมีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบต่อภูมิรัฐศาสตร์ในวงกว้าง ซึ่งรัสเซียพบว่าตนเองมีบทบาทที่ด้อยกว่ามากขึ้นเรื่อยๆ การยอมรับของประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูติน เมื่อวันที่ 15 กันยายนว่า ประธานาธิบดีสี จิ้นผิง มี “คำถามและข้อกังวล” เกี่ยวกับสงครามในยูเครน บ่งชี้ถึงความแตกต่างด้านอำนาจที่มีอยู่แล้วระหว่างปักกิ่งและมอสโก

 

การขาดแคลนอาหาร—และราคาสูงลิ่วของอาหารที่มีอยู่—อาจก่อให้เกิดปัญหาในภูมิภาคเหล่านี้มากกว่าปัญหาพลังงาน สงครามในยูเครนได้ทำลายผลผลิตและเส้นทางการขนส่งข้าวสาลีและธัญพืชอื่นๆ จำนวนมหาศาล ประเทศผู้นำเข้าอาหารรายใหญ่ เช่น อียิปต์ มีเหตุผลที่จะต้องกังวลเกี่ยวกับความไม่สงบทางการเมืองที่มักเกิดขึ้นควบคู่ไปกับราคาอาหารที่สูงขึ้น

โดยสรุปแล้ว การเมืองโลกกำลังมุ่งหน้าสู่โลกที่จีนและสหรัฐอเมริกาเป็นสองมหาอำนาจโลก การที่ยุโรปถูกลดบทบาทในเวทีโลกจะส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของสหรัฐฯ ยุโรปส่วนใหญ่เป็นประชาธิปไตย ทุนนิยม และมุ่งมั่นในเรื่องสิทธิมนุษยชนและระเบียบระหว่างประเทศที่ยึดหลักกฎหมาย สหภาพยุโรปยังเป็นผู้นำของโลกในด้านกฎระเบียบที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัย ความเป็นส่วนตัวของข้อมูล และสิ่งแวดล้อม บังคับให้บริษัทข้ามชาติปรับปรุงพฤติกรรมทั่วโลกให้สอดคล้องกับมาตรฐานของยุโรป การที่รัสเซียถูกลดบทบาทอาจดูเหมือนเป็นผลดีต่อผลประโยชน์ของสหรัฐฯ มากกว่า แต่ก็มีความเสี่ยงที่ปูติน (หรือผู้สืบทอดตำแหน่ง) จะตอบโต้การสูญเสียสถานะและเกียรติภูมิของประเทศด้วยการกระทำที่ทำลายล้าง ซึ่งอาจถึงขั้นหายนะได้

ขณะที่ยุโรปกำลังดิ้นรนเพื่อรักษาเสถียรภาพทางเศรษฐกิจ สหรัฐอเมริกาควรให้การสนับสนุนเท่าที่จะเป็นไปได้ รวมถึงการส่งออกทรัพยากรพลังงานบางส่วน เช่น ก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) อย่างไรก็ตาม อาจทำได้ยากกว่าที่คิด เพราะชาวอเมริกันยังไม่ตระหนักถึงต้นทุนพลังงานที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างเต็มที่ ราคาก๊าซธรรมชาติในสหรัฐอเมริกาเพิ่มขึ้นสามเท่าในปีนี้ และอาจสูงขึ้นอีก เนื่องจากบริษัทในสหรัฐฯ พยายามเข้าถึงตลาดส่งออก LNG ที่มีกำไรสูงในยุโรปและเอเชีย หากราคาพลังงานเพิ่มสูงขึ้นอีก นักการเมืองสหรัฐฯ จะอยู่ภายใต้แรงกดดันให้จำกัดการส่งออกเพื่อรักษาระดับราคาพลังงานที่เหมาะสมในอเมริกาเหนือ

เมื่อเผชิญกับยุโรปที่อ่อนแอลง นักกำหนดนโยบายของสหรัฐฯ จะต้องการสร้างเครือข่ายพันธมิตรทางเศรษฐกิจที่มีแนวคิดเดียวกันในวงกว้างขึ้นในองค์กรระหว่างประเทศ เช่น สหประชาชาติ องค์การการค้าโลก และกองทุนการเงินระหว่างประเทศ ซึ่งอาจหมายถึงการเข้าหาประเทศที่มีอำนาจปานกลางอย่างอินเดีย บราซิล และอินโดนีเซียมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ยุโรปดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ยากจะหาใครมาแทนที่ สหรัฐฯ ได้รับประโยชน์จากผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจและความเข้าใจร่วมกันกับทวีปนี้มานานหลายทศวรรษ หากอิทธิพลทางเศรษฐกิจของยุโรปลดลง สหรัฐฯ จะเผชิญกับการต่อต้านที่รุนแรงมากขึ้นต่อวิสัยทัศน์ของตนในการสร้างระเบียบระหว่างประเทศที่สนับสนุนประชาธิปไตยอย่างกว้างขวาง